George M. Cohan – Yankee Doodle Dandy (1942) : 4,47/5

Le 4 (ou 3, selon le livre que vous lisez) juillet 1878, un fils est né de l’équipe théâtrale de Jerry et Nellie Cohan. Sa date de naissance a donné à George son prénom, pour Washington ; l’idée d’une chanson, « Yankee Doodle Boy » ; et la description, « né avec un drapeau américain dans sa main ». Au cours de sa carrière, George M. Cohan devait écrire et produire d’innombrables spectacles et chansons, dont les meilleurs ont tous été présentés dans le film de 1942 basé sur sa vie, « Yankee Doodle Dandy ».

Le 17 juillet 1899, peu d’années après la naissance de George M., arrive James Cagney. Il a peut-être commencé plus tard, mais il a vite rattrapé le temps perdu et a couronné sa carrière dramatique au théâtre et au cinéma en remportant un Oscar en tant que chanteur et danseur dans « Yankee Doodle Dandy ».

Les deux hommes étaient destinés à devenir des légendes à leur époque et leurs souvenirs resteront certainement gravés dans les mémoires pendant de nombreuses années.

                                                                     Carton original LP

        Bien qu’il soit paru 60 ans après la sortie du film, cet album est la première publication autorisée de l’intégralité de la bande originale de Yankee Doodle Dandy. Il est difficile de voir ce dont un fan du film pourrait se plaindre. La qualité sonore est très bonne pour une bande originale de 1942, d’autant plus que plusieurs des pré-enregistrements des pistes musicales (mais pas tous) ont survécu, ce qui est inhabituel pour une production antérieure à 1950. De plus, la bande sonore elle-même comprend les interprétations par James Cagney de plusieurs chansons qui comptent parmi les grands classiques de Broadway du début du 20e siècle : « Yankee Doodle Boy« , « Give My Regards to Broadway« , « You’re a Grand Old Flag » et « Over There« . Pour ceux qui ne sont pas de grands fans du film ou de la comédie musicale américaine en général, on peut se demander s’ils apprécieront beaucoup la bande originale : Le chant de Cagney perd un peu de son éclat lorsqu’il est écouté isolément plutôt qu’en tandem avec sa performance à l’écran. Ce ne sera pas un problème pour la plupart des auditeurs intéressés par la collection de ce type de disque, et cet album les sert bien.

                                                                               ****/ Richie Unterberge, All Music.

             Yankee Doodle Dandy aurait pu n’être qu’un film nationaliste et cocardier : sorti à New York le 29 mai 1942, en pleine guerre mondiale et six mois après l’attaque de Pearl Harbour qui traumatisa le pays et eut raison de l’isolationnisme américain face aux forces de l’Axe (Allemagne, Italie et Japon), il se présente comme une œuvre de propagane américaine. Mais la personnalité hors pair de George M. Cohan, homme de théâtre dont la vie est ici racontée, et l’abattage de James Cagney, qui joue le rôle, font de cette œuvre un film épique, émouvant et truffé de « tubes » – bien oubliés aujourd’hui, sauf par quelques Américains âgés – d’une exceptionnelle qualité : « 45 minutes From Broadway », « Mary’s A Grand Old Name » ou « Strictly Off The Record » rappellent une époque lointaine, celle où le music-hall dominait le monde de l’entertainment.

« Over There », l’hymne des soldats américains durant les deux guerres, fut écrit par Cohan pendant la Première Guerre mondiale et lui valut la médaille d’or du Congrès en 1941, remise par le président Franklin D. Roosevelt. La scène est romancée dans le film, et ce fut  la première fois qu’un président américain était joué à l’écran de son vivant.

Quand il reçut l’oscar du meilleur acteur pour son interprétation de George M. Cohan, le premier pour un rôle musical dans l’histoire des Oscars et le seul de sa carrière, James Cagney remercia le public en reprenant la fameuse formule de Cohan : « My mother thanks you, my father thanks you, my sisters thank you, and I thank you. » Logique, car ce biopic familial mettant en scène la troupe des Four Chohans, gros succès commercial pour la Warner, est aussi une affaire de famille pour Cagney : sa sœur Jane joue la sœur de son personnage et son frère William était producteur associé du film.

Quand Michael Curtiz commence le tournage de Yankee Doodle Dandy, Cohan se bat contre un cancer abdominal particulièrement vicieux. Il a tout juste le temps d’assister à une projection privée du film avant de mourir à l’âge de 64 ans, le 5 novembre 1942, à son domicile sur la 5ème avenue de New York. Il est enterré dans le Bronx, où le caveau de famille abritant ses parents et sa sœur avait été construit vingt-cinq ans auparavant.

Signe de son attachement à ce grand homme du show business et de la comédie musicale, Cagney a repris le rôle de Cohan treize ans après Yankee Doodle Dandy, dans le film The Seven Little Foys avec Bob Hope, sorti en 1955.

Born On The 4th Of July, le titre du livre de Ron Kovic, vétéran de la guerre du Vietnam, adapté au cinéma par Oliver Stone, est une référence directe à une rime de « Yankee Doodle Dandy », la chanson phare du film qui lui donna son titre.

George M. Cohan représente toute la noblesse de l’art populaire du music-hall américain, écrit et conçu pour les foules plutôt que pour les élites. En 1959, une statue de bronze le représentant fut érigée à Times Square, la seule sur Broadway représentant un acteur. Cohan a également son étoile sur le trottoir de l’Hollywood Boulevard, au numéro 6734.

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